La cartografía se usa como un recurso para la descripción y explicación de la distribución espacial de numerosos fenómenos y realidades sociales.
Los mapas pueden ser de dos tipos:
- Cualitativos, si indican una distribución superficial de un elemento sin tener en cuenta la densidad de la distribución.
- Cuantitativos, si representan una magnitud.
Según esto, los mapas pueden responder a una tipología muy variada:
A. Mapas administrativos, reflejan la organización política del territorio.
B. Mapas geopolíticos, expresan el control que ejerce un Estado sobre un territorio y su posición relativa respecto a otros.
C. Mapas militares, expresan zonas ocupadas, movimientos de tropas, encuentros bélicos,...
D. Mapas temáticos, reflejan la localización y la distribución espacial de hechos y fenómenos. Son económicos, demográficos, culturales, ...
En todos los casos se pueden aplicar unos criterios comunes en el tratamiento de su comentario.
1. Identificación del mapa.
Se debe identificar el espacio objeto de estudio, relacionar el mapa con respecto a un conjunto geográfico más amplio, señalar qué tipo de mapa es y la fecha a la que hace referencia.
2. Observación y descripción de los elementos
Todo mapa presenta una serie de signos convencionales, colores y toponimia (leyenda) que servirán para describir la información que aporta. Hay que tener en cuenta los vacíos existentes, las continuidades o la mayor o menor densidad del fenómeno en las diferentes zonas del mapa.
3. Contextualización de la información aportada por el mapa
Se indican las cuestiones relacionas con el hecho de la distribución espacial del fenómeno estudiado y poniendo en relación los conocimientos históricos con el mapa, distribuido en tres partes:
- Antecedentes, los hechos por los que como consecuencia tienen lo expuesto en el mapa.
- Hecho, el trasfondo histórico que envuelve lo que muestra el mapa.
- Consecuencias, lo que da lugar a partir de lo expuesto en el mapa.
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